雨果通过刻画冉阿让的角色，因为偷一块面包遭受19年牢狱之苦，反应了当时法国严酷的法规，国王残暴的统治，不及人民疾苦，也是后来革命爆发的原因。出狱后，走投无路的冉阿让被好心的米里哀主教收留过夜，却偷走了主教的银器潜逃，后被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使冉阿让免于被捕。主教的言行感化了冉阿让，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上，十年后成为成功的商人并当上市长。芳汀迫于生计，沦为妓女，最后惨死，冉阿让便抚养了她的女儿珂赛特。剧中的沙威，维护所谓的正义，一直在追捕冉阿让，认定他有罪，要抓他归案，在下个镇压革命运动中，沙威被捕，冉阿让放了他，沙威支持正义，尊视法规，但却冷血无情，最终投河自尽。
经历过苦难的冉阿让，尽管对世界失望，但因为教主对他的施恩，他重新拾起勇气，面对生活，在他力所能及的范围内，积德行善，去帮助更多的人，冉阿让是幸运的，他心中充满爱，真正悲惨的是世界。
