话说在唐宣宗年间，后宫之中有俞氏和刘氏，两位后妃争宠不止。刘妃首先诞下皇子，并且很快就被封为了太子，这下引起了俞妃的嫉妒。深感不安的俞妃，趁着宣宗出宫的时候，就准备加害刘妃和小太子。
眼看俞妃诡计即将得逞，一名叫叶兴的太监，找准机会带小太子逃出宫去。可惜俞妃已经逃不出去了，她深知刘妃不会善罢甘休，只能寄希望于小太子能活下去，有朝一日可以为她报仇，然后自尽了。
得知小太子跑出宫的俞妃，顿时愤怒无比，她知道宣宗一旦回宫，必定不会轻饶她，索性鱼死网破，便下令全力追杀叶兴和小太子。可怜的叶兴只是太监，没有通天武功，不幸被杀手追上并遇害。
在叶兴临终之际，将小太子交给了义士薛浩，希望能代为抚养这个小太子，不求大富大贵，只求一生平安。薛浩见叶兴忠心耿耿，毫不犹豫答应了此事，他也希望孩子以后能过上平凡的生活，便给这个小孩子取名为“薛平贵”，这便是民间太子薛平贵的身份来历。
被薛浩收养的薛平贵，不仅习得一身好武艺，更是在薛浩朋友的教导下，成长为文武双全的英俊儿郎。在薛浩家中还有一女，生的眉清目秀，对薛平贵芳心暗许，名唤作薛琪。薛浩身体抱恙，薛平贵担心养父的身体，就来到长安城四处求药，希望能治好薛浩的身体。
薛平贵来到长安的这天，正巧遇上相国夫人和她的三个女儿，一起去慈云寺参拜。这三个女儿当中，大女儿金钏嫁给了苏龙，二女儿银钏嫁给了魏虎，只有最漂亮的三女儿还未出阁，这便是女主角王宝钏了。
二女婿魏虎有个弟弟叫“魏豹”，早就觊觎薛宝钏的美色，多次试图求婚，却屡次遭到拒绝。计上心头的魏豹眼见正当途径行不通，就准备演一出英雄救美的戏，先派自己人去劫持王宝钏，再由魏豹出面，这样王宝钏就会感激魏豹，进而答应他的求婚了。
但是不巧，刚派人劫持王宝钏到半路，就遇到了薛平贵。反倒是由薛平贵路见不平，上演了一出英雄救美，从这以后，王宝钏便对薛平贵念念不忘，这便是二人初次见面。
眼见精心准备的计划被薛平贵破坏了，气急败坏的魏豹找到自己哥哥魏虎，他们找到孤身一人的薛平贵，仗着人多势众，将薛平贵打成了重伤。幸好有侠客路见不平，赶走了魏家兄弟，把薛平贵救到了一所破庙当中。
救下薛平贵的两人，正是乔装打扮的西凉国公主代战，还有他的表哥凌霄。两人正发愁怎么救醒薛平贵的时候，葛大、葛青路过破庙，他们虽然是行乞之人，但医术高超，很快就救醒了薛平贵，还答应医治他的养父薛浩。
可天不遂人愿，薛平贵还没来得及见到薛浩，魏豹就找上了家门。他们心狠手辣，对病重的薛浩下了死手，看薛琪长得漂亮，还掳走并烧毁了房屋。回到家中的薛平贵万念俱灰，薛浩拼着最后一口气，把一块玉佩交到薛平贵的手中，还没有告诉他这玉佩的来历，就撒手人寰了。
遭到人生重大变故的薛平贵，面临家破人亡的惨象，只能把最后的希望放在薛琪身上，那是他在这世上唯一的亲人了。为了寻找薛琪，平贵只能再次来到长安城，因为生活没有着落，薛平贵只能先去当个工人。
没想到又遇到了魏豹这家伙，他不仅赶走了薛平贵，还下令长安城中所有人都不能雇佣他，否则就要让他饿死。原来薛平贵所在的工地，是专门为王宝钏搭建的，为的就是让王宝钏彩楼招亲，寻得一枚佳婿。
魏豹赶走薛平贵的事情，被宝钏的贴身丫鬟小莲知道，并且告诉了自家小姐。早就暗恋薛平贵的王宝钏便约他会面，想让薛平贵来当这个抢绣球的佳婿。但是薛平贵觉得自己一介平民，实在是配不上相府的千金。
王宝钏却开导他，你薛平贵文武双全，只是眼下时机未到而已，一旦乘风化龙，前途必是无可限量，哪能妄自菲薄呢？听闻王宝钏的肺腑之言，薛平贵也是心中激荡，准备明日就去抢这绣球。
待到抢绣球的那天，薛平贵如约而至，但是见他衣衫褴褛，看门的说什么就不放他进来。幸好丫鬟小莲在门口等着，招呼薛平贵进来，二人在大女婿苏龙的帮助下，顺利从后门进入。王宝钏抛下绣球后，魏豹差点夺到，王宝钏实在不愿意嫁给魏豹此人，就将绣球抛到人群中，众人乱做一团。
薛平贵凭借着一身好武艺，顺利从魏豹等人手中抢到绣球，成为了相府的乘龙快婿。但是王宝钏的父亲见到薛平贵后，实在是看不起这种平民百姓，所以就想用百两黄金为价，让薛平贵解除这婚约。在王允的言语讥讽之下，薛平贵伤心而走，王宝钏准备随薛平贵而去，遭到父亲阻拦。
王允直言，你若离开，那便与我三击掌，从此以后断绝父女关系，终生不再见面。性子刚烈的王宝钏，走上前和父亲三击掌，脱下身上的凤冠霞帔，追随薛平贵而去。王宝钏离开相府后，和薛平贵在寒窑之中，办了一个简陋的婚礼，虽然生活窘迫，但二人恩爱有加。
王宝钏知道，薛平贵不会一直落魄，缺少的就是一个机会，这个机会很快就来了。西凉大军进犯，唐宣宗下旨，有谁能降服红鬃烈马，那么就拜为元帅，统领三军。薛平贵揭下皇榜，降服了红鬃烈马，王允却出来捣乱了。
他保举自己大女婿苏龙当正元帅，二女婿魏虎当副帅，薛平贵只能去当先锋，去给他们俩冲锋陷阵。万一薛平贵不能一击必胜，魏虎还会公报私仇，追究薛平贵的罪责，实在是可恶。但是他们没想到薛平贵用兵如神，轻松击败了西凉军的兵马。
但是西凉军统帅是代战，薛平贵的救命恩人，所以就放了代战一马，然后两国休兵和好。庆功宴之上，魏虎假惺惺祝贺薛平贵，暗地里给他下了毒药。趁着薛平贵酒醉之后，将他绑到红鬃烈马上，还在马背上放上火药，伪造成马受惊害死薛平贵的假象。
大女婿苏龙找不到薛平贵人影，魏虎就说薛平贵酒醉后误闯西凉军营，已经被误杀了。苏龙听了之后也没怀疑，他只觉得薛平贵马上就要过上好日子了，现在却英年早逝，实在是可惜。
魏虎所做的这一切，还是为了弟弟魏豹，好让王宝钏对薛平贵死心，然后心甘情愿地嫁给魏豹。但是王宝钏听闻消息后，日夜哭诉，任凭母亲和大姐金钏劝说，就是不离开寒窑，要一生一世为薛平贵守活寡。魏豹也是趁着机会献殷勤，想要强占王宝钏。
为了王宝钏的安全，葛大想出来一个法子，就是先暂时逃走，并四处散播王宝钏改嫁的消息。这个方法不仅赶走了魏豹，还让死里逃生的薛平贵震惊了，因为他此时正回来找王宝钏。那夜晚薛平贵遭到魏虎陷害，在红鬃烈马上直奔西凉军大营而去，幸亏代战再次救下了他，还给他治好了身上的毒伤。
两人在日夜相处之间，也渐渐产生了感情，西凉王也有意把公主代战嫁给薛平贵。但是薛平贵执意要回来找王宝钏，他要再见王宝钏一面。万万没想到，薛平贵只听到了王宝钏改嫁的消息，顿时心灰意冷，也没有再过多核实，就返回了西凉去和代战成亲了。
西凉王临终前，将王位传给了薛平贵，他成为了一国之君，开放和大唐的通商，这个汉人西凉王的消息，随着往来商人的宣传很快传开了。自然王宝钏也知道了，她其实并没有改嫁，而是一直等着薛平贵。她不敢相信薛平贵还活着，更不敢相信薛平贵会抛弃他，去西凉当什么驸马大王。
在葛大的劝解下，王宝钏以血为书，让葛大替他去西凉找薛平贵问个清楚。没想到辗转来到西凉，薛平贵已经是大王了，寻常人见不到。打听到薛平贵要去猎场打猎，葛大和葛青就跑到猎场，还差点被薛平贵误杀。见到葛大之后，薛平贵遭到叱问，指责他为什么抛弃王宝钏，她一直在寒窑等薛平贵，而薛平贵可倒好，转身在他国当国王娶了新妻子。
知道王宝钏还活着的消息，薛平贵顾不上其他，只身要去大唐找王宝钏。从代战身上骗到通关令牌后，薛平贵就着急往“武家坡”赶去。发觉薛平贵失踪的代战前去阻拦，在薛平贵一番动情言语之下，含泪让他走了。
好不容易走到武家坡的寒窑，薛平贵却找不到王宝钏，他心想是不是王宝钏真的改嫁了呢？在他犹豫的时候，一个山坡上挖野菜的人影，正是苦守寒窑十八年的王宝钏。薛平贵不直接相认，反而装作个轻浮男子，骗王宝钏说薛平贵早就把妻子卖给了他。
性子刚烈的王宝钏信以为真，她不愿受这等侮辱，眼看着王宝钏暴怒，薛平贵才揭开身份相认。奈何情绪激动之下，想到刚才薛平贵的调戏，还要之前经历的种种苦难，王宝钏情急之下想要自尽。
看情况不对，薛平贵赶紧好言相劝，并把这些年的事情全都告知，包括魏虎当年的陷害。两人再次团聚之后，互相倾诉多年的艰辛，很快就恢复了恩爱的模样。
之后他们就准备回相府和魏虎算账。知道薛平贵没死的魏豹，急忙找到岳父王允商量，两人进谗言，说西凉大王秘密进长安，其实是为了准备造反。
唐宣宗就派了刘义前去捉拿薛平贵，这个刘义是当年刘妃的哥哥，也就是薛平贵的亲舅舅，一下就认出了他身上的那块玉佩。刘义赶紧带着薛平贵进宫，去和唐宣宗父子二人相认。魏虎知道自己已经走投无路了，索性唆使王允造反。
但是唐宣宗很快病逝，薛平贵成为了大唐皇帝。代战也带着西凉兵马，拿下了造反的魏虎几人。就在准备处斩的时候，王宝钏现身，替自己父亲王允求情，最终放了王允一马。最后代战，薛平贵，和王宝钏三人，一起过着三人世界。
而薛平贵当年要找的薛琪，在被魏豹掳走后，竟然爱上了魏豹，把一切不幸都归结于薛平贵身上。最后想明白一切的薛琪，自己喝下了毒酒，也带走了作恶多端的魏豹，结束了自己的一生。
看完这爱恨纠葛的《薛平贵与王宝钏》后，才深深觉得薛平贵有些渣男。王宝钏为他断绝父女关系，抛弃了自己荣华富贵，结果薛平贵却听说王宝钏改嫁的消息，也不去辨别真假，就直接当真走了。虽然最后结局是好的，但要是没有那么多人帮助他们，也不会有好的收尾。
