1894年，甲午战争爆发，几场战役下来，清政府节节失利，后来日军从刘公岛登陆，北洋水师全军覆没。日本为了打这场战争已经拼尽全力，其势如强弩之末，而清政府始终被战败的阴影笼罩着，不愿意再作过多的抵抗。仗打到这个份上，媾和谈判的时机已经成熟，于是议和就被提上了重要的议事日程。
慈禧太后得知日本意图后，急招直隶总督兼北洋大臣李鸿章入京，并由他全权代表清廷赴日议和。1895年3月，李鸿章率领100多名随员抵达日本马关，不久便在下关有名的日本料理旅馆春帆楼开启了和谈。
作为掌握主动的一方，日本咄咄逼人，要求清政府满足停战所需满足的一切条件。在李鸿章看来，这有点乘火打劫了，于是他据理力争，谈判不久便陷入了僵局。
第一轮谈判无果，第二轮依然没有结果。
眼看第三轮谈判就要搁浅，事情突然有了变化。李鸿章在由春帆楼回住所的途中，意外遭到了日本人小山丰太郎的枪击，造成左眼下受伤。
李鸿章突然遭袭看似与谈判无干，却在有形之中削减了日本的谈判优势。大家都知道，国际法有规定，外国使节出访期间，目的国有义务保障其人身安全。为此，李鸿章遇刺的消息很快被传得沸沸扬扬，日本深陷舆论漩涡。
为了扭转局面，日本做了一些补救措施，如派出陆军军医总监为李鸿章医治枪伤，并向天皇随时报告救治情况，日本社会各界纷纷来探望李鸿章，表达歉意。
十多天后，李鸿章伤情有所好转，停滞不前的中日谈判得以重新开启。一番群枪舌战之后，日本人在原有条件的基础上终于有所松口，不仅适当收缩辽东半岛的割让范围，减少通商口岸，还将原来要求的3亿两白银减为2亿两。这个结果对于李鸿章来说实属不易。目前，主流观点认为，清政府能够掌握主动，尤其是减少赔款白银1亿两，与其遇袭有很大的关系。
作为刺杀李鸿章的凶手，小山丰太郎是一个十足的“愤青”。他原是群马县平民，受到政治团体的鼓动，便刺杀了李鸿章，意图破坏中日和谈，让战争继续下去。事发后，小山丰太郎被日本的警察抓捕，他对刺杀一事供认不讳。最终，法院判处小山丰太郎无期徒刑。只不过，十二年后他就被释放了。
