古代宫廷机构和组织形式主要由女官、管家、宫殿等系统组成。自古以来就有“后宫佳丽三千人”这种说法。“三千”虽然是一种虚数，但是也足以看出后宫的人数众多。这些人是服务于当代皇帝和封建帝国的工具，供帝王玩乐，传宗接代，控制朝纲。但是，一旦皇帝死了，她们的存在就变得多余，她们的未来到底如何呢？
后宫佳丽的家族大多不简单，基本都有自己的背后势力支撑，所以想成为皇妃不是那么简单。一张巨大纵横的关系网，是皇帝制约天下、恩威并施的工具。从这个角度来讲，皇帝多娶女人进宫并无不妥，但是，随着后宫女人越来越多，皇帝精力有限，所以，绝大多数后宫女人一辈子也见不到皇帝，更别谈皇帝的恩宠了，于是只能在宫中孤独终老，这种结局还算好的，毕竟是寿终正寝。
如果一旦当朝皇帝驾崩，等待着那些嫔妃的下场，是非常可怕的。
殉葬制度是殷商时期很流行的一种处置方式，君主死后，他们生前的东西自然要殉葬，让君主带下去继续使用。女人也是君主生前的财产，死后自然也是要带走的。秦朝时殉葬依然盛行。《史记》中记载，“先帝后宫非有子者，出焉不宜。皆令从死，死者甚众。”也就是说，先帝所有没有子嗣的嫔妃，都要跟着殉葬，死者非常多。在秦朝汉朝以后，殉葬制度逐渐淡漠，可是依然偶尔会有发生。少数民族的政权中，有的也会有殉葬制度。
嫔妃中有子嗣的，一般在先帝生前还比较受宠，她们母凭子贵，一般会被封为太妃，养在宫中终老一生。这种算是后宫嫔妃最好的结局了。在那个年代，人们根本不敢奢望出宫获得自由身。
打入冷宫一般是在没有殉葬制度后，把先帝的嫔妃放在单独的宫殿里，供应日常生活所需，但是不再过多关注，也不能随便出宫走动。比如清朝的时候。皇帝死后，他们的妃子是不能居住在东西六宫的，宫中有专门为她们建的宫殿群，比如慈宁宫、寿康宫这些，这些宫殿说白了，就是冷宫。 所以不要相信电视剧中演的内容，皇帝死后无皇子的嫔妃的待遇会直接下降，才没有那么多姊妹情深。
出家也是嫔妃的一种处理方式。最出名的就是唐朝的武则天，在她还是才人的时候，李世民去世，她被送去感业寺剃度出家。如果不是她勾搭上了李治，等待她的下场，也就是后半生青灯古佛了。
也有的皇帝比较仁慈，释放一些宫人出宫。早在先秦时期就已经出现了这种开端，但是没有明文规定，也看当时皇帝的心情。到了唐朝，这种制度得到了很好的发展。据史料记载，唐代光释放出宫的宫人就在一万以上。这种做法，既为皇宫节省了开支，又得到了民间的好评。不过不是每个朝代都有那么开放的观念。唐朝妇女地位很高，她们是可以自请离婚和改嫁的，所以出宫人也不足为奇。其他朝代的女性可是没有那么好的待遇了。
